Lý trí của Kenji hét vào mặt cậu. Đi. Đây là một cái bẫy. Hoặc tệ hơn, một sự phân tâm sẽ khiến bạn phải trả giá bằng mạng sống và sứ mệnh. Nhiệm vụ được đặt lên hàng đầu. Đó là quy tắc sắt mà mọi ninja đều được dạy. Những cuộn giấy trên lưng ông có thể cứu hàng trăm, có lẽ hàng ngàn đồng đội của ông. Cuộc sống của một vài người vô danh không thể so sánh được.
Nhưng sau đó, một hình ảnh của Hokage Đệ Tam xuất hiện trong tâm trí anh. Những lời của anh ấy trong buổi lễ thăng chức Jonin của Kenji vang lên. "Ý chí lửa không phải là ngọn lửa để thiêu rụi kẻ thù của chúng ta, Kenji. Đó là ngọn lửa để sưởi ấm người dân của chúng tôi, để thắp sáng con đường cho thế hệ tương lai. Hãy nhớ rằng, một shinobi bảo vệ nhà vua... và nhà vua là những người vô tội."
Kenji nghiến răng, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội diễn ra chỉ trong vài giây. Anh ta là một công cụ của làng, một vũ khí. Nhưng anh ta cũng là một ninja của Hidden Leaf.
Anh ấy đã đưa ra quyết định của mình.
Thận trọng như một con báo săn, Kenji tiếp cận khe núi. Anh ta không sử dụng bất kỳ bản sao nào, vì chakra của anh ta gần như hoàn toàn biến mất. Anh ấy hoàn toàn dựa vào kỹ năng và giác quan tàng hình của mình, được mài giũa qua hàng trăm nhiệm vụ. Không có bẫy. Không có dấu hiệu chakra nào khác ngoài một nguồn sống yếu ớt, yếu ớt.
Trong một hang động nhỏ, lõm sâu vào vách đá, một ngọn lửa trại nhấp nháy chiếu sáng hai bóng người. Một ông già gầy gò trong bộ quần áo rách nát đang bế một đứa trẻ nhỏ. Đứa trẻ, khoảng năm hoặc sáu tuổi, đang rên rỉ, mặt đỏ bừng vì sốt. Tiếng khóc mà Kenji nghe thấy phát ra từ cô.
Kenji quan sát từ bóng tối thêm một khoảnh khắc. Họ thực sự là thường dân, nạn nhân bị mắc kẹt trong bánh răng tàn nhẫn của chiến tranh.
Anh bước ra khỏi bóng tối.
Ông lão nao núng, kéo cháu gái chặt hơn, mắt mở to vì sợ hãi trước sự xuất hiện đột ngột của một ninja đeo băng đô Lá Ẩn. Đối với thường dân, bất kỳ ninja nào trong thời chiến đều là hóa thân của cái chết.
"Đừng sợ," giọng Kenji trầm và khàn khàn vì mệt mỏi, nhưng anh cố gắng giữ cho nó nhẹ nhàng. Anh từ từ giơ tay lên để cho thấy anh không có ý định thù địch. "Tôi là một ninja đến từ Land of Fire. Tôi sẽ không làm hại cô."
Ông lão vẫn còn run rẩy, nhưng sự tuyệt vọng trong mắt ông lớn hơn nỗi sợ hãi của ông. "Thưa ngài... Ngài Ninja... Làm ơn, hãy cứu cháu gái của tôi. Sốt của cô ấy rất cao."
Kenji quỳ xuống, cẩn thận đặt ba chiếc hộp gỗ sang một bên. Anh đặt một tay lên trán cô bé. Trời đang nóng bỏng. Nếu không hạ sốt, cô ấy sẽ không trụ được cả đêm.
"Tôi không phải là một bác sĩ được đào tạo," Kenji thành thật nói, "nhưng tôi sẽ cố gắng."
Ông lấy một bình nước và một thanh khẩu phần ăn từ túi của mình và đưa chúng cho ông lão. Bạn cần sức mạnh của mình."
Sau đó, Kenji tập trung chakra ít ỏi cuối cùng của mình vào lòng bàn tay mình. Một ánh sáng xanh mờ nhạt xuất hiện. Đó là Shōsen Jutsu (Kỹ thuật lòng bàn tay thần bí), một nghệ thuật chữa bệnh cơ bản mà hầu hết Jonin đều phải biết. Chakra của anh ta quá yếu để chữa lành vết thương nghiêm trọng, nhưng nó đủ để ổn định tình trạng của cô gái.
Anh nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên trán cô. Năng lượng ấm từ từ truyền đi, xoa dịu cơn sốt dữ dội. Cô bé ngừng rên rỉ, hơi thở dần trở nên đều đặn hơn.
Quá trình này kéo dài gần mười lăm phút. Khi Kenji rút tay lại, ánh sáng xanh biến mất. Trán của cô gái mát hơn nhiều. Anh lắc lư, mồ hôi đọng trên trán. Chakra cuối cùng của anh đã bị vắt khô. Bây giờ, anh ta yếu hơn cả một sinh viên học viện.
"Cảm ơn, thưa ngài..." Ông già lắp bắp, đôi mắt đẫm lệ. "Tên tôi là Sadao, và đây là cháu gái của tôi, Hana. Làng của chúng tôi... đã bị Đá Ẩn nát xuống đất. Chúng tôi đã chạy trốn được một tuần."
Kenji gật đầu, ngã xuống đất với lưng dựa vào bức tường đá. Anh cần nghỉ ngơi. "Hãy để cô ấy ngủ. Cơn sốt sẽ không quay trở lại trong vài giờ, nhưng cô ấy cần thuốc thật."
Sadao gật đầu rất nhiều. Anh ta bẻ đôi thanh khẩu phần ăn và cẩn thận đưa một miếng cho Kenji. "Ngài Ninja, làm ơn, lấy cái này. Đó là cách duy nhất tôi có thể cảm ơn bạn."
Kenji do dự một lúc, rồi chấp nhận. Anh ấy cũng đang đói. Sự im lặng bao trùm hang động nhỏ, chỉ được lấp đầy bởi tiếng lửa và hơi thở đều đặn của cô bé, Hana. Trong khoảnh khắc đó, không có chiến tranh, không có nhiệm vụ, chỉ có ba người cùng nhau tìm kiếm sự sống sót trong một vùng đất chết.
"Sir Ninja," Sadao spoke up suddenly, breaking the silence. "You are trying to return to the Land of Fire, aren't you? The northern route is very dangerous. Hidden Stone patrols are everywhere."
Kenji nodded. "I know."
"Go east," the old man said, his voice firm. "Follow this mountain range. It is a longer path, but safer. About a half-day's journey from here, there is an old, abandoned temple on the mountainside. The Stone ninja sometimes use it as a temporary supply cache. But they rarely visit it. From the temple, there is a hunter's trail that can lead you straight to the border without being detected."
Kenji stared at the old man. This information was priceless. A safer route, and a potential source of medicine or food. His reckless act, an action that went against shinobi protocol, had unexpectedly provided a glimmer of hope. The Will of Fire had not only saved a child; it might just save him as well.
"Thank you, Sadao-san," Kenji said, a rare sincerity in his voice. "This information is very important."
He looked at the sleeping Hana, then out into the night. A new plan was forming. He would rest here until dawn and recover some of his strength. After that, he couldn't just leave the old man and his grandchild here.
His mission now had a secondary objective: get Sadao and Hana to that old temple. The road back to the Hidden Leaf had just become more complicated, but also... more meaningful.